Les joyaux de la couronne : les présents de la reine Victoria au roi Denis

L'année 1839 est celle où le monde vient à l'estuaire. En février, le roi Denis signe avec la France la convention qui ouvrira l'histoire de Libreville. La même année, sur le fleuve, un navire négrier est capturé après combat : cinq marins anglais y laissent la vie, quatre autres, blessés, sont faits prisonniers. C'est le roi Denis qui négocie leur libération et les rend à leur patrie. Ce geste, accompli sans autre calcul que l'honneur, va lui valoir la gratitude de la plus puissante souveraine de son siècle.

Le présent de la reine

En témoignage de reconnaissance, la reine Victoria fait parvenir au roi Denis unechaîne en or et une médaille en or à son effigie, gravée d'une dédicace que les sources ont conservée mot pour mot :

« Victoria, Queen of Great Britain and Ireland, to King Denny, in testimony of Her Majesty's deep sense of his humane and generous conduct in rescuing from captivity four wounded British seamen, in the river Gaboon, 1839. »

Soit : « Victoria, reine de Grande-Bretagne et d'Irlande, au roi Denny, en témoignage du profond sentiment de Sa Majesté pour sa conduite humaine et généreuse en arrachant à la captivité quatre marins britanniques blessés, sur le fleuve Gabon, 1839. » Les Anglais appelaient familièrement le souverain « Denny » : c'est sous ce nom que la reine s'adresse à lui, d'égal à égal, comme on écrit à un pair.

L'année où les puissances s'inclinent

Le présent de Victoria n'arrive pas seul. La même année 1839, par ordonnance royale du 16 septembre, le roi Louis-Philippe nomme Denis chevalier de la Légion d'honneur « pour services exceptionnels rendus » : il est le premier homme d'Afrique subsaharienne à recevoir cette distinction. Le roi des Français y joint une médaille de vermeil au nom du ministère de la Marine ; le pape Grégoire XVI lui fait tenir une médaille « Bene merenti » ; et le prince de Joinville obtient que le canon salue la pirogue du roi à son accostage aux navires français. En une année, Londres, Paris et Rome ont honoré le maître de l'estuaire.

Ce que montrent les photographies de 1862

Vingt-trois ans plus tard, quand Auguste Houzé de l'Aulnoit photographie l'estuaire, le roi pose en majesté : couronne, uniforme à épaulettes, sabre, décorations. Les albums conservés au musée du quai Branly - Jacques Chirac montrent un souverain qui porte les témoignages de gratitude des puissances comme autant d'attributs de son règne. Ces insignes, la mémoire familiale les nomme les joyaux de la couronne : ils disent qu'avant même la fondation de Libreville, un roi de l'estuaire traitait avec Londres et Paris en souverain.

Cette mémoire n'est pas close : les attributs royaux de la Maison sont aujourd'hui sous la garde de S.A.R. la princesse Marie-Anne Ankombie Rapontchombo, gardienne du patrimoine culturel de la lignée, et le musée du roi Denis à la Pointe-Denis en conserve le souvenir, là où tout a commencé.